「プレ・まもってあげたい」
ラドネイは、イザーク王家の忠臣の娘だった。
シャナン王子や故国を追われた英雄の遺児達と共にティルナノグで育ち、やや年長なため遺児達に姉と慕われた。
そして、実際は二つ、三つ違うだけなのだが、ラドネイは彼らに応えるように振るまい、面倒を見たり、時には叱りとばしたりした。長じてからも、それは変わらなかった。
兄ロドルバンや、共にティルナノグで育ったトリスタン、ディムナは、いつか彼らに臣下の礼を取って接するようになった。
ディムナの妹マナは、元々が内気なたちであったので、彼らに馴れ馴れしく接することが出来ないでいた。それが、兄たちの態度に更に強化されたように思う。セリスに対する憧れは相変わらずのようだが、それまでは幾分親しげであったラナやラクチェにまで緊張するようになり、態度は自然、よそよそしいものになった。
けど、ラドネイは変わらなかった。
かつての身分がどうであれ今は立場が同じなのだから、という思いは少しある。身分に迎合し頭を垂れるなど嫌だ、という反発もあったかもしれない。
態度を変えたマナに、哀しそうな顔をしたラナとラクチェを見てしまったから、かもしれない。
けど、本当の理由はこれだ。
実はラドネイは、兄たちを見習い、自分も態度を改めようかと思ったことがある。
そして、実行したことも。
居合わせたものが悪かった。デルムッド。
グランベルの、イザークではことさら忌まれるドズルの公子と、ノディオンの姫君との間に生まれた騎士。の割に、萎縮することなく飄々とした態度を常に崩さない少年。
そのデルムッドが。
笑った。爆笑した。そして、「ラドネイねーさん、なんかワルイモン拾い食いでもしたの？」
いうに事欠いて。
ラドネイはわなわなと震えた。「こンの、おばかっ！」
思い切り怒鳴って、気付いたときには手にしていたお玉を振り上げ（夕食時であった）逃げるデルムッドを追いかけていた。
それきり。ラドネイはタイミングを失い、態度を改めることが出来なかったというのが正しい。
けど。手からすっぽ抜けたお玉が前方を駆ける少年の後頭部にヒットし、やけにいい音が辺りに響いたとき。なんとなくホッとしたもの、確かだった。そして聖戦が始まり。軍にあって、公務中などを除き、彼らとラドネイとの気安さは、変わることがなかった。
イード砂漠を越えメルゲン城を落とした解放軍は、更なる行軍準備に追われていた。
アルスターに攻め入り、ブルームを討つ。しかし、北にあるダーナも不気味な沈黙を保ち、大きな後顧の憂いだ。防衛のためにも多くの人員を削さくか、それとも憂い自体を絶つか。
セリスの判断は、憂いを絶つ、だった。例え眠った獅子を起こす行為になろうとも、いずれ絶たなければならない対象だと、そう思えたからだ。
戦力の乏しい現在にそれを行うべきかどうかという意見もあったが、レヴィンの情報によるとダーナは一城の防衛にしては明らかに過剰な戦力を集めているという。解放軍の行動に合わせ、なんらかの動きを見せる可能性は高い。そのなんらかが、解放軍に対して益ではないことも。デルムッドはかつて、肉親がレンスターにいると聞いたことがあった。アルスター攻めに加われば、母や妹との距離が縮まる。直接的に、力になれる。
ところが。
軍師直々に、ダーナ攻略に行って貰えまいかとの要請があった。「……思うところがあるのだ。杞憂ならよいのだが」
軍師殿がこういうもののいい方をするときは、結構重要なんだよな。
付き合いの長さからいい加減読めてきたデルムッドは、それに素直に従った。メルゲンとダーナの間には見通しのいい平原が広がる。逆にアルスター側は入り組んだ地形だ。
自然、隊の編成は、ダーナ攻略部隊が機動力を重視した騎兵中心のもの、アルスター攻略部隊が歩兵中心のものと棲み分ける。
しかし。
「我々はレスター様、デルムッド様の側にあって、お二人をお護りします」
と。
共にダーナ部隊へ加わった弓騎士ディムナ、騎士トリスタンの言葉を聞いたとき、デルムッドは顔に不快感が現れるのを隠しきれなかった。
それでも。
「お前らに護られるほど弱くないよ」
冗談めかして、たいそう失礼な言葉を返してみる。
しかし、ディムナもトリスタンも怒らない。それどころか。
「それでも盾にくらいはなれます」
至極真剣な様子のトリスタンに。
デルムッドは悲しくなった。
そこへ。「もーう。戦う前から盾になるとか悲壮なこといわないでよね。士気が下がっちゃうでしょう」
ラドネイが、割って入った。
「そうそうそう。ラドネイねーさんのいう通り」
ホッとしたことを隠すように、茶化した口調でデルムッドは便乗する。
「大体ダーナの日和見親父が掻き集めた傭兵だろ。トリスタンの出る幕もなく、俺とレスターとオイフェ様ですぱーっと片づけてやるよ」
「デルムッド！」
怒鳴ったのは、ラドネイ。
「おばか！ あんたがそういうこというからディムナ達が過剰に心配するんでしょう。もう、これだから放っとけないのよ」
「あはははは。ところでラドネイねーさんはどうしてここに？」
アルスター攻略部隊は、アルスター側の城門に集合しているはずだ。
剣士のラドネイもそっちへ行っていると思っていたのだが。
「わたしも、ダーナ部隊よ」
「え？」
「ダーナ部隊は騎兵中心なだけで、歩兵が皆無な訳じゃないでしょう。ある程度までは馬で移動するけどね」
歩兵は、馬上で戦う技を不得手とするだけで、乗馬が出来ないわけではないのだ。けど。
「ラドネイ、一人で馬に乗れたのか？」
トリスタンの疑問に。
「う。……トリスタン、後ろに乗せてくれる？」
「俺の？」
渋るトリスタン。
「ラドネイねーさん、俺が乗せてってやるよ」
デルムッドがひらひら手を挙げ、ラドネイはちょっと悔しそうに、頷いた。
ダーナへ向けてしばらく。
斥候の天馬騎士・フィーから、先で戦っている者がいるとの報告があった。どうやら傭兵の仲間割れで、一人対多数で争っているらしい。
その、一人の様相を聞いて、オイフェは訝しげな表情になる。
金色の髪に漆黒の鎧、一介の傭兵の持ち物にしては不釣り合いな、畏怖さえ感じる美しい剣――
「フィー、デルムッド、それに――」デルムッドの後ろに座す娘に目を向け、「ラドネイ。わたしと一緒に来てくれ。黒装の騎士を助ける。レスター、お前は皆を率いてそのまま進んでくれ」
「オイフェ様？」
「お前達の姿に傭兵達は気を削ぐだろう。そこに、我々が奇襲をかける。頼むぞ」
レスターが頷くのを見届けると、オイフェは馬首を巡らせた。フィーとデルムッドがそれに続く。平原に平行する崖道を、オイフェ達は駆けた。
その道すがら。
「オイフェさん、あの騎士を知ってるの？」
高い位置から傭兵達の様子を伺い舞い戻ったフィーが、緊張感を削ぐ調子で質問する。
「レヴィン殿から聞いたのだが……恐らく、アレス王子ではないかと思う」
「アレス王子？」
その名は聞いたことがある、と。ラドネイは記憶を掘り起こす。行方不明の、ノディオンの王子。デルムッドの、従兄にあたる。
ちら、とデルムッドの様子を伺う。顔が見えず表情が読めないのが、なぜか不安を呼んだ。
「俺の母上は、アレス王子を捜すためにレンスターへ行ったんですよね。それがどうして、ダーナなんかに居るんですか」
声音からは、なんの感情も読めない。
「それは……」喧噪が、間近になる。「本人に直接聞け」
そのままオイフェは、浅い崖を駆け下りた。
「わ、急に曲がんないでよ」
フィーが慌てたように天馬の手綱を引き、オイフェの後を追う。
「ラドネイねーさん、しっかり掴まってろよ」
そういって同様に手綱を引くデルムッドの声は、少し硬く、ラドネイに届いた。
解放軍の姿に動揺を見せた傭兵団は、更なるオイフェ達の奇襲で混乱を極めた。
彼らを味方と認識した黒騎士は防戦から反撃に転じ、傭兵団の指揮官と思しき者はその相手で手一杯になる。的確な指示を失った傭兵達はまとまりを欠き、数に劣る解放軍の方が有利な戦況になった。「デルムッド、ラドネイ、お前達は騎士を援護してくれ！」
オイフェの指示に、デルムッドは黒騎士に目を向ける。危機的状況は脱したとはいえ、いまだ孤軍奮闘状態にあり予断はならない。
「わかりました」
デルムッドは馬首を巡らせ、混戦の中へ駆け出した。
しかし。させじと追いすがる者に阻まれ、思うように進むことが出来ない。
「ここはわたしに任せて！」
ひらり。
ラドネイが飛び降り、大剣を構えた。
「けど」
「早く行って！」
一瞬の躊躇の後、デルムッドは手綱を引き馬の腹を蹴った。新手の出現に気を取られた傭兵は、黒騎士の剣に倒れた。
血塗られた剣を壮年の傭兵へ向けたまま、黒騎士はデルムッドを誰何する。
それには答えず、
「貴方はアレス王子か」
逆に、デルムッドは尋ねた。
「そうだ！」
短く、振り向くことなく答は返る。
そこへ、別の傭兵が剣を振り上げ突進してきた。
「話しは後程！」
デルムッドは傭兵の攻撃を受け流し、勢い余ったそれに剣を突きつける。しばらく、激しい剣戟が続いた。
黒騎士――アレスが戦う傭兵団の指揮官と思しき男はかなり手強く、またそれを助けんとする傭兵が幾人も駆けつける。撹乱するオイフェ達や正面から対峙するレスター達にかなりの人数は引きつけられ、解放軍側が押しているのは確かだ。しかし、孤立し数に劣るきらいのあるここに限っては、楽観できる状況とは大きく隔たっていた。
しかし。
ラドネイが追いつき参戦したことにより、戦況は大きく変化した。